Airbus è stato selezionato dall'Agenzia spaziale europea (ESA) come contraente principale per la missione Earth Return Orbiter (ERO) del Mars Sample Return (MSR), il primo veicolo spaziale a portare campioni da Marte sulla Terra.
Mars Sample Return (MSR) è la missione congiunta di ESA e NASA ed è il prossimo passo nella missione di esplorare Marte. ERO e Sample Fetch Rover (SFR) sono le due principali divisioni europee di MSR e saranno progettate e costruite da Airbus. Un ramo chiamato Sample Transfer Arm (STA) che trasferirà i campioni dall'SFR al veicolo Mars Ascent (MAV) è il terzo contributo europeo al programma MSR. Il valore del contratto ERO è di 491 milioni di euro.
La missione quinquennale includerà la partenza del veicolo spaziale su Marte, fungendo da relè di comunicazione con la Terra, incontrando campioni in orbita e portandoli sulla Terra in sicurezza. Prima che il MAV venga lanciato dalla superficie di Marte, i campioni di Marte verranno conservati in provette e raccolti dall'SFR, dove Airbus avvia la fase di lavoro.
Per ERO, Airbus utilizzerà l'esperienza autonoma di incontro e posizionamento accumulata in un decennio nella navigazione ottica, utilizzando le tecnologie del suo successo Automated Transfer Vehicle (ATV) e gli ultimi progressi di JUICE, la prima missione europea di Giove.
Jean-Marc Nasr, Presidente di Airbus Space Systems, ha dichiarato: “Usiamo tutta la forza che abbiamo acquisito dalla nostra esperienza con Rosetta, Mars Express, Venus Express, Gaia, ATV, BepiColombo e JUICE per garantire il successo di questa missione. "Portare campioni da Marte sulla Terra sarà un risultato straordinario, portando la scienza interplanetaria a un nuovo livello, e siamo entusiasti che Airbus si assuma questa responsabilità come parte della missione congiunta internazionale".
L'Ariane 2026, un veicolo spaziale da 6 tonnellate, 6 metri di altezza e 40 metri di luce di 144 m2 che sarà lanciato nel 6, impiegherà circa un anno per raggiungere Marte. Utilizzerà un sistema di propulsione ibrida ad alta efficienza di massa che combina la propulsione elettrica per le fasi di crociera e di atterraggio a spirale e il propellente chimico per il posizionamento in orbita marziana. All'arrivo, l'MSR fornirà i dati per le missioni Perseverance Rover e Sample Retrieval Lander (SRL) della NASA, due parti importanti della missione.
Nella seconda parte della sua missione, ERO ha il compito di rilevare, incontrare e recuperare un oggetto delle dimensioni di una palla da basket chiamato Orbiting Sample (OS), che ospita tubi di campionamento raccolti da SFR, e tutto questo avverrà a 50 milioni di km dal controllo a terra. Al ricevimento, l'OS sarà tenuto in un sistema di contenimento secondario e collocato nell'Earth Entry Vehicle (EEV), un efficace terzo sistema di contenimento per garantire che preziosi esemplari arrivino intatti sulla superficie terrestre per il massimo ritorno scientifico. Successivamente, l'ERO impiegherà un anno per tornare sulla Terra, durante questa fase spingerà l'EEV in un'orbita precisa verso un sito di atterraggio predefinito prima che entri in un'orbita stabile attorno al Sole.
Dopo l'atterraggio, i campioni verranno trasferiti in una struttura di trattamento speciale dove verranno messi in quarantena. Dopo aver aperto le provette, verranno effettuate le prime misurazioni per creare un catalogo di dati dettagliato per garantire che alcune parti dei campioni siano obiettivi fissati per la successiva ricerca scientifica specialistica.
Airbus sarà responsabile della missione ERO, svilupperà il veicolo spaziale a Tolosa e condurrà l'analisi della missione a Stevenage. Thales Alenia Space Torino svolgerà anche un ruolo importante nell'assemblaggio del veicolo spaziale, nello sviluppo del sistema di comunicazione e nella fornitura del modulo di addizione orbitale. ArianeGroup sarà responsabile della fornitura dei motori a ioni RIT-2X.
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